¿Qué es y cómo se clasifica el software?

El software es un conjunto de instrucciones, datos o programas que se utilizan para hacer funcionar los ordenadores y ejecutar tareas específicas. 

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Frente al hardware, que describe los aspectos físicos de un ordenador, el software es un término genérico que se utiliza para referirse a las aplicaciones, scripts y programas que se ejecutan en un dispositivo.

El software puede considerarse la parte variable de un ordenador, y el hardware la parte invariable. Un conjunto de instrucciones que dirige el hardware de un ordenador para realizar una tarea se llama programa, o programa de software.

Como usuario de la tecnología, el software de aplicación o "apps" es con lo que más se relaciona. Estos tipos de software informático son programas productivos para el usuario final que le ayudan a realizar tareas.

Las aplicaciones de software también se denominan software no esencial. Se instalan y funcionan en un ordenador en función de las necesidades del usuario. Hay muchas aplicaciones de software que se pueden utilizar para realizar diferentes tareas. 

El número de estas aplicaciones sigue aumentando con los avances tecnológicos y la evolución de las necesidades de los usuarios. Puede clasificar estos tipos de software en diferentes grupos, como se muestra en la siguiente tabla:

El software de sistema ayuda al usuario, al hardware y al software de aplicación a interactuar y funcionar juntos. Estos tipos de software informático permiten un entorno o plataforma para que otros programas y aplicaciones trabajen en él. Por ello, el software de sistema es esencial para gestionar todo el sistema informático.

Cuando se enciende el ordenador por primera vez, es el software de sistema el que se carga inicialmente en la memoria. A diferencia del software de aplicación, el software de sistema no es utilizado por los usuarios finales como tú. Sólo se ejecuta en el fondo de su dispositivo, en el nivel más básico mientras usted utiliza otro software de aplicación. Por ello, el software de sistema también se denomina "software de bajo nivel".

Los sistemas operativos son un ejemplo de software de sistema. Todos los dispositivos de tipo informático funcionan con un sistema operativo, incluidos el ordenador de sobremesa, el portátil, el smartphone y la tableta, etc.

El software de programación es el tipo de software que no utilizan los usuarios finales. No es para ti, a menos que, por supuesto, seas un programador que escribe código. El software de programación son programas que se utilizan para escribir, desarrollar, probar y depurar otro software, incluyendo aplicaciones y software de sistema. Para alguien que trabaja en una empresa de desarrollo de software a medida, por ejemplo, este tipo de software le haría la vida más fácil y eficiente.

El software de programación es utilizado por los programadores de software como programas traductores. Son programas facilitadores que se utilizan para traducir lenguajes de programación (por ejemplo, Java, C++, Python, PHP, BASIC, etc.) a código de lenguaje de máquina. Los traductores pueden ser compiladores, intérpretes y ensambladores. 

Podemos entender los compiladores como programas que traducen todo el código fuente a código máquina y lo ejecutan. Los intérpretes ejecutan el código fuente a medida que el programa se ejecuta línea a línea. Y los ensambladores traducen las instrucciones básicas del ordenador -código ensamblador- a código máquina.

El software de controladores se suele clasificar como uno de los tipos de software del sistema. Estos controlan y manejan los dispositivos y periféricos conectados a un ordenador. Los controladores son importantes porque permiten que los dispositivos realicen las tareas que les corresponden. 

Lo hacen traduciendo los comandos de un Sistema Operativo para el Hardware o los dispositivos, asignando tareas. Por lo tanto, cada dispositivo conectado al ordenador requiere al menos un controlador de dispositivo para funcionar.

Por lo general, el sistema operativo viene incorporado con controladores para el ratón, el teclado y las impresoras por defecto. No suelen requerir instalaciones de terceros. Pero para algunos dispositivos avanzados, es posible que tenga que instalar el controlador de forma externa. 

Además, si utiliza varios sistemas operativos como Linux, Windows y Mac, cada uno de ellos admite diferentes variantes de controladores. Para ellos, es necesario mantener controladores separados para cada uno.

El software freeware es cualquier software que se puede utilizar de forma gratuita. Se puede descargar e instalar a través de Internet sin ningún coste. Algunos ejemplos conocidos de software gratuito son:

Aunque todos ellos entran en la categoría de aplicación o software de usuario final, pueden clasificarse además como freeware porque su uso es gratuito.

El shareware, por otro lado, son aplicaciones de software que son programas de pago, pero que están disponibles de forma gratuita durante un período de tiempo limitado conocido como "período de prueba". 

Puede utilizar el software sin ningún cargo durante el periodo de prueba, pero se le pedirá que lo compre para utilizarlo una vez que termine el periodo de prueba. El Shareware le permite probar el software antes de invertir en su compra.

Es un tipo de software que tiene un código abierto que está disponible para todos los usuarios. Se puede modificar y compartir con cualquier persona para cualquier propósito.

Son los tipos de software que no son libres para los programadores. Para este software, el código fuente es propiedad intelectual de los editores de software. También se denomina "software propietario", ya que sólo los autores originales pueden copiar, modificar y compartir el software.

El software de utilidad se considera un subgrupo del software del sistema. Gestionan el rendimiento de su hardware y del software de aplicación instalado en su ordenador, para garantizar su funcionamiento óptimo.

En conclusión, puede haber múltiples formas de clasificar los diferentes tipos de software informático. El software se puede clasificar basándose en la función que realizan, como software de aplicación, software de sistema, software de programación y software de controlador. También pueden clasificarse en función de diferentes características, como la naturaleza del código fuente, la accesibilidad y el coste de uso.